Número: A linguagem da Ciência

Título: Número: A linguagem da Ciência

Autor: Tobias Dantzig

Tradutor: Manuel Herculano de Carvalho

Sinopse: O autor desta obra é professor jubilado da Universidade de Maryland. O ilustre matemático narra-nos este livro com uma clareza inexcedível a história da evolução do conceito de número. Ao longo destas páginas, em que ressalta o entusiasmo de um verdadeiro apaixonado pelo assunto, assiste-se ao desenrolar das conquistas da Matemática, desde a contagem digital à Análise, segundo uma linha que acompanha a história da humanidade desde o homem primitivo a Peano e a Russell. É a história da Matemática apresentada como uma história humana. O tema é tratado com uma amplidão e audácia intelectual que tornam o livro bem próprio da colacção "Marco Polo". O rigor científico anda a par do poder de sugestão e da riqueza do pensamento, por vezes discutível nas suas implicações filosóficas, mas sempre estimulante. "Número: A linguagem da Ciência", não é um livro de curiosidades matemáticas ou prestidigitação algébrica, mas também não é um tratado para eruditos. É simplesmente uma obra que todo o homem culto deve conhecer.

Opinião: É raro encontrar alguém que goste tanto de matemática como eu, no meu dia-a-dia, mesmo estando eu na faculdade em que estou, em que supostamente somos todos crominhos de óculos fundo de garrafa, e cujo passatempo é fazer contas.

Logo à partida, desengane-se quem achar isso. A parte dos crominhos enfim, há uns poucos, eu mais ou menos incluído, se tirarem os óculos, mas fazer contas nem sequer é propriamente matemática. Quer dizer, até é, mas não no sentido, digamos, mais fixe do termo.

Sim, a matemática pode ser fixe. Sei que sou um bocado suspeito, mas é verdade. E toda a gente usa matemática no dia-a-dia, esteja ela disfarçada ou não. E a forma mais fácil de ver isso é ver exactamente a quantidade de números com que somos bombardeados todos os dias: preços, horas, datas, estatísticas nos jornais, números de página, de telefone e telemóvel,  e podia ficar aqui o dia todo (nota-se muito que sou péssimo a dar exemplos, assim de repente?), mas acho que já perceberam a ideia e já me estão a chamar idiota. "Ah, olha-me este, isso são números, não tem propriamente matemática!".

E se eu disser que tem mais matemática que a maior parte da matemática que se aprende na escola, até uma certa idade? Surpreendidos? Passo a explicar. Aquilo que acontece é que os números nos parecem algo bastante intuitivo. Desde pequenos que estamos de tal forma rodeados por eles, que nos parecem naturais. Mas os números que vêem à vossa volta são uma conquista que é fruto de uma longa e árdua batalha desde tempos imemoriais!

O sistema de numeração e a própria numeração que usamos agora é relativamente recente. E qual foi o grande avanço dentro desta numeração, e que é das coisas mais recentes que damos como garantida? O zero. Um símbolo que designe o nada e que seja tratado como um número.

Como já devem ter reparado, ficava aqui o dia todo a falar disto, mas talvez seja melhor lerem este livro. A explicação é melhor, com mais detalhes, mais clara e mais apelativa. Tobias Dantzig, matemático, escreve aqui uma excelente história do número e do seu conceito ao longo do tempo, como se fosse verdadeiramente uma história de algo mais concreto. De tempos imemoriais quase até aos dias de hoje, o percurso é impressionante, cheio de percalços e avanços ora gloriosos ora meros retrocessos disfarçados.

A vantagem do livro é que é acessível a praticamente toda a gente. Com o mínimo de conhecimentos matemáticos é possível assimilar quase tudo o que aqui vem descrito, contado e narrado. Mas sempre sem deixar de ser interessante para leitores com conhecimentos mais avançados. É uma das coisas que acho essencial em livros destes e que os torna bastante apelativos, na minha opinião. Literalmente qualquer pessoa pode pegar nele e aprender algo. É por isso que o aconselho, como faço com muitos livros deste género, a quem gosta e a quem não gosta de matemática, a quem percebe muito e a quem percebe pouco. Porque em qualquer dos casos, acho que é difícil não achar o livro fascinante!